Hace unos 105 millones de años , en los cielos de lo que hoy es la Australia moderna, flotaba una criatura que, según el paleontólogo Tim Richards de la Universidad de Queensland , puede ser lo más parecido a un dragón real en carne y hueso . Según un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology , este pterosaurio, el último miembro descubierto perteneciente a este extinto clado de reptiles voladores, es la criatura alada más grande que jamás haya navegado por los cielos australianos.
Además de una envergadura equivalente a la longitud total de un autobús escolar , este » dragón volador » tenía un cráneo de un metro de largo con un hocico puntiagudo y aproximadamente 40 dientes extremadamente afilados . Este pterosaurio, con toda probabilidad, vivió alimentándose de peces en la región del mar interior de Eromanga , un gran mar interior que, durante el período Cretácico temprano, ocupó gran parte del este de Australia actual.
Aunque el fósil se encontró en el noroeste de Queensland hace más de una década, los investigadores no han podido demostrar que de hecho se tratara de una nueva especie hasta ahora. Hasta ahora se han catalogado más de 200 especies de pterosaurios, que van desde el gigantesco Quetzalcoatlus , de más de cuatro metros de altura , hasta el diminuto Anurognathus , del tamaño de un gorrión. A diferencia de las aves emplumadas con las que compartían el cielo ya en ese momento, los pterosaurios poseían alas formadas por una membrana estirada entre los dedos, especialmente desarrollada.
El equipo de la Universidad de Queensland que hizo el descubrimiento dedujo el tamaño del reptil y las características únicas de la nueva especie a partir de la mandíbula. El nuevo pterosaurio se llamó Thapunngaka Shaw i, usando palabras del ahora extinto idioma de la nación Wanamara , uno de los grupos indígenas más antiguos de Australia. El nombre del animal podría traducirse literalmente como » Mouth a Spear «, un nombre muy apropiado para este depredador volador.
Steve Salisbury , también paleontólogo de la Universidad de Queensland, explicó a la prensa que los hallazgos importantes de fósiles de pterosaurios son muy raros . Esto se debería a la extrema fragilidad y ligereza de la parte esquelética de estos animales adaptada al vuelo, lo que dificultaba el proceso de fosilización. Salisbury continúa describiendo uno de los aspectos más interesantes del fósil Thapunngaka Shawi , a saber, la presencia de crestas óseas en las mandíbulas superior e inferior del animal. Estas crestas pueden haber desempeñado un papel muy específico en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y actualmente son objeto de más estudios, con la esperanza de arrojar más luz sobre su función pronto.